Paikka, joka aikaisemmin oli Amerikka, tunnetaan nyt nimellä Panem. Se on erittäin vauras 12 piirikunnan ympäröimä kaupunki. Joka vuosi valta-asemaansa korostaakseen se järjestää Nälkäpelin. Kyseessä on perinne, joka ulottuu vuosikymmeniä taaksepäin, ja pääkaupungin asukkaat pitävät sitä juhlapäivänä. Nälkäpeliin valitaan kaksi 12–18-vuotiasta lasta, tyttö ja poika, kustakin piirikunnasta. Lapset joutuvat jättämään perheensä osallistuakseen peliin, jossa kilpaillaan elämästä ja kuolemasta ja joka lähetetään televisiossa ympäri Panemia. 16-vuotias Katniss Everdeen 12. piiristä osallistuu peliin ottaessaan valituksi tulleen 12-vuotiaan siskonsa paikan vapaaehtoisesti itselleen. Katniss on 74. Nälkäpelin 24 osallistujasta numero 23 ja hän lupaa siskolleen voittavansa.

Katniss ei usko selviävänsä pelistä hengissä – mutta hän ei aio luovuttaa taistelematta.

Alue 12 on niin köyhä, että Katniss on ollut useasti lähellä kuolla nälkään, mutta on aina keksinyt tavan selviytyä. Nyt hän kuitenkin joutuu kohtaamaan aivan uudenlaisen kuolemanvaaran, eikä tiedä, miten siitä selviytyisi.

Katniss ei halua tappaa tai satuttaa ketään, mutta tietää kuitenkin, mikä häntä odottaa, jos hän ei suostu pelaamaan. Asiat pahenevat entisestään, kun hän kokee hämmentäviä tunteita oman piirinsä poikaa, Peetaa, kohtaan, joka on myös hänen vastustajansa. Tilanne ei myöskään parane siitä, kun hän liittoutuu 11. piiristä tulevan pienen tytön, Ruen, kanssa, sillä hän tietää, että vain yksi voi selvitä Nälkäpelistä. Mutta kuka voittaa? Joutuuko Katniss tunteidensa valtaan? Antaako hän toisen voittaa, jotta tämä säilyisi hengissä? Katnissin voitto taas vaatii brutaaleja tekoja. Hänen pitää tappaa!